Michael Lee Wolfe

Esta historia trata sobre 40 años de un expatriado viviendo en España. Y realmente, es una historia de amor.

Michael Lee Wolfe estuvo unos 5 minutos en las calles de Oviedo el 28 de diciembre de 1984 cuando conoció a la mujer con la que se casaría.

No es de extrañar que el 28 de diciembre sea el día de los Santos Inocentes en España. Ocurrió mucho antes de que hubiera gaitas, acordeones, jotas, muñeiras, tonadas, estándares de jazz o ciertamente cualquier cosa original en el repertorio de Wolfe. Era el momento de rascar un blues ruidoso y compartir micrófonos colgados de techos manchados de humo con el armonicista. ¿Quién tenía dinero para un pie de micrófono? Se tuvieron que mendigar los amplis. Las mesas de billar eran camas de hotel.

La historia se cuenta mejor a través de las canciones.

Desde muy temprano, Wolfe tuvo un gusto por la música que se podría considerar fuera de lo común. Escuchar la gaita de Xuacu Amieva y la voz de Marta Arbas fue una revelación. Y no tardó mucho en tocar música popular asturiana con Ubiña y Xaréu. 

En uno de los primeros espectáculos de Ubiña en Mieres, un joven y descarado Michael no dudó en regañar al nuevo director del Centro Cultural, un tal Ismael Arias. Parece que Ismael había contratado a dos tipos despistados para hacer el sonido que además estaban muy colocados. Ismael encontró tan divertida la ira del joven americano que se hizo amigo del guiri, lo que dio lugar a una prolífica colaboración que continúa en la actualidad.

Mientras tanto Wolfe observa que los folclóricos siempre están tocando en teatros, plazas o al aire libre, o festivales nocturnos, mientras todos los demás lugareños se amontonan en los rincones de los pubs entre los baños y las tragaperras. Sí. Los folkis no son ni famosos ni mejores músicos, pero por alguna razón misteriosa encuadrada en la era posterior a la transición de España, se les paga con dinero del gobierno para tocar melodías tradicionales españolas en grandes escenarios.

Esta situación lleva a un negocio, Lee Wolfe Concert Promotion. Wolfe sabía que en los EE. UU., el Tío Sam no gasta mucho en el flujo interminable de grandes artistas de blues, jazz y góspel. Algunos pueden no disfrutar de una reputación internacional pero, sin embargo, tienen largas credenciales y grandes historias que contar. A partir de 1992, Wolfe se da cuenta de que hay suficiente dinero cultural para traer a algunos de estos artistas estadounidenses a actuar en España, y lo hace. Estas giras incluyen The Fairfield Four, Aubrey Ghent, Rebecca Parris, Matthew Skoller, The Persuasions, Tony Trischka, y Philadelphia Jerry Ricks, entre muchos otros.

Dos de estos artistas estadounidenses tienen la amabilidad de permitir que Wolfe actúe con ellos en formato de dúo. En pocas palabras, Wolfe recibe una educación en todos los sentidos de la palabra. Sidney James Wingfield y Ernie Hawkins no podrían ser más diferentes como músicos de blues, pero no los hay mejores. Wingfield ha tocado con muchas de las estrellas de su época, incluso durante más de una década como pianista y organista del difunto gran Luther Allison. Sidney es un cantante e intérprete increíble con carisma a borbotones. Ernie Hawkins es una enciclopedia ambulante de todo lo relacionado con el blues. Un guitarrista virtuoso del ragtime que también es considerado por personas como Tommy Emmanuel y Jorma Kaukonen como el mayor experto mundial en la música del reverendo Gary Davis, así como cualquier leyenda del blues que puedas nombrar.

Después de ver a estos maestros de cerca en el mismo escenario, Wolfe finalmente comienza a escribir sus propias canciones, así como a formar su propio grupo de folk asturiano, The Asturiana Mining Company, que todavía está en activo en la actualidad. En 1998 Wolfe publica su primer CD de música de raíces americanas, The Fireman. Aquí es donde comenzamos a escuchar los trazos de la historia de amor que constituyen las primeras canciones de Wolfe. The Fireman es bien recibido y Wolfe comienza a actuar por España con los Blues Rangers. Canciones como Hollywood Movies, My Spanish Heart, Last Boxcar Song, Skippers, Allegheny River Blues, y Reunion, entre otras, suponen una buena estimación de esta historia.

La mujer que conoció el 28 de diciembre de 1984, Raquel Mónica, está presente en todo esto.

Y la historia continúa a un ritmo trepidante. Corners of the World es el segundo álbum de temas originales y llega después de Patrimoniu, la primera grabación de The Asturiana Mining Company. Corners marca el comienzo de Wolfe tocando bluegrass en serio y esto no podría haber sucedido sin las contribuciones de Ángel Ruiz, el mejor y el único banjista de España. En cuanto a Patrimoniu, encuentra un hogar en la exitosa película española Pídele Cuentas al Rey y se lanza internacionalmente en Lochshore Records, Glasgow. Contiene La Trova del Mineru, una antigua canción escocesa sobre la minería del carbón popularizada por Pete Seeger y traducida al asturiano por Ismael Arias.

Llevamos unos 20 años ya en esta aventura española y así en Corners of the World los temas de añoranza y envejecimiento comienzan a colarse en esta historia con canciones como Prescott, Reunion, Allegheny River Blues, Sara o All Day Blues.

Una tormenta musical invisible se avecina en el horizonte. Y como un huracán, tiene un nombre: Anabel Santiago. A fines de 2002, Anabel está cerca de un agotamiento prematuro debido al éxito aún más prematuro que había experimentado como cantante de tonada tradicional adolescente. Tardan un poco en encontrar la mezcla adecuada entre el blues y la tonada, pero ambos artistas sabían que estaba allí desde el principio.

Entre 2003 y 2009 producen 3 discos con Wolfe compitiendo en ese dúo con algunos de los mejores músicos asturianos como Jacobo de Miguel, David Casillas, Sergio Pevida, Silvia Fernández, Maraya Zydeco, Manuel Cordero o Berto Varillas. Canciones como Ven a Veme han sido comparadas con Rust Never Sleeps de Neil Young. Y Anabel canta Folsom Prison Blues de forma bastante convincente en lengua asturiana, con traducción de Ismael Arias.

Un miembro clave de la historia hasta el día de hoy es Berto Varillas. Maestro gaitero, estupendo cantante y maestro constructor de gaitas. Co-líder de The Asturiana Mining Company y su prima menor, Ástura. Y muchas otras cosas, aunque lo más importante de la lista es su condición de amigo y hermano. The Asturiana Mining Company tiene una larga trayectoria de canciones populares como Los Mandamientos del Vino, Mártires de Cuna o Que M’Escurez, todas cantadas por Berto. Hoy es uno de los protagonistas de El Primer Camín, un concierto dedicado a las canciones encontradas a lo largo de la geografía y la historia del Camino de Santiago.

En 2007-08 dos nombres de la lista de proyectos de Anabel Santiago se unen a Wolfe para completar una grabación dedicada a las canciones de Woody Guthrie. Maraya Zydeco al acordeón y Manuel Cordero en la percusión participan en esta grabación completamente en vivo. La idea surgió del promotor de jazz catalán Josep Ramon Jove.

Jove fue, francamente, una de las pocas figuras importantes de la música fuera de Asturias que captó desde el principio la música americana de Wolfe y la historia de amor que se esconde en las letras. El resultado es Woody Guthrie Revisited y parece que fue grabado en un granero de Kentucky en la década de 1950. Esa era la idea. Con la esencia de Woody y la esencia de la contribución de Woody al rock and roll, que fue incorporar la política y la protesta a la música popular. La versión de Wolfe de Pastures of Plenty es ampliamente alabada y Jove considera que este es el mejor disco de Wolfe.

Espera un segundo… hay un proyecto paralelo que es elogiado por muchos de los mejores artistas de jazz de España. Xota Pa Tres es una grabación mayoritariamente en vivo realizada por de Miguel, Wolfe y Quintana. Es decir, Jacobo de Miguel, Michael Lee Wolfe y Mapi Quintana. Esta es quizás la grabación favorita de Raquel Mónica, su esposa. Jazz para los no amantes del jazz. Por desgracia, el proyecto no duró mucho. Sin embargo, la grabación es una joya e incluye una versión de Mapi cantando un arreglo de Wolfe de I Ain’t Got No Home de Woody Guthrie, cantada en asturiano y traducida por Ismael Arias. Puri Penin está en el estudio cuando se graba I Ain’t Got No Home. En asturiano, es Perdí la mio Casa. Puri lo hizo. En solo una toma. Todavía llora cuando piensa en eso.

Pero Penin tiene otro álbum favorito de Wolfe: Asturies Bluegrass Sessions. Una colección de viejos clásicos de los Estados Unidos más rural, el CD incluye el banjo alucinante de Ángel Ruiz y la legendaria armónica cromática de Antonio Serrano, así como el contrabajo y la voz del veterano internacional Dani Casielles. También es la primera vez que Maraya Zydeco graba música de raíces americanas, blues y demás.

Así que de repente esta historia ya va para 20 años. The Asturiana Mining Company gana el premio asturiano a la Canción del Año, con Si Nun Conoces Val.louta.

Los Blues Rangers se vuelven rosas porque la formación se convierte en una banda de mujeres excepto Wolfe. Las letras de Wolfe se vuelven más poéticas, más viajeras y con una metáfora occidental que simboliza lo suficiente como para aconsejar que es mejor escuchar que explicar. Canciones como Señoritas, Camioneros y Woody Guthrie, The Mexican Girls, Somewhere Unfamiliar o She Had Your Eyes son la historia de Wolfe y su imaginación, alimentada por muchos años de vivir como un expatriado.

Y Maraya Zydeco (nombre real, María Alvarez) pasa de ser un dúo acústico de blues y folk a un cuarteto eléctrico en toda regla de blues y zydeco. Maraya a menudo es comparada con Superman. Una madre, una profesora de secundaria, una mujer ocupada… es como si saliera de una cabina telefónica por la noche y se convirtiera en una súper blueswoman que sigue cautivando al público por todas partes. Maraya ha sido gran parte de esta historia. Es mucho más fácil y corto enumerar las grabaciones en las que no está porque sus melodías potentes y de buen gusto adornan casi todas las grabaciones de Michael Lee Wolfe en el siglo XXI. Echa un vistazo a Cajun Food and Creole, Flechazo, Never Been to Memphis o Lost Out in the Desert. Y para conocer las últimas grabaciones, consulta la página de Noticias en este sitio web.

Se mencionó que el álbum Wolfey favorito de Puri Penin es Asturies Bluegrass Sessions. Podría ser porque ella es una gran cantante de country que realmente conoce esta música. Es un poco raro para ser una mujer de Galicia pero es cierto. Puri canta con una voz country alta y clara a medio camino entre Dolly Parton y Gillian Welch. Y su larga historia de amor con la música de Neil Young le ha dado a su voz la ventaja necesaria para transmitir la emoción de la buena música de raíces americanas, más allá de ser simplemente otra hermosa cantante. Penin y Wolfe han actuado y grabado como Hoot and Holler desde 2016. Tocan éxitos y clásicos, así como muchas canciones que no conoces pero que te encantarían. Las guitarras siguen un arreglo muy compacto, entre la acústica con cejilla alta de Puri y la guitarra barítono de Wolfe. Y el espíritu de Woody Guthrie sigue vivo en su frecuente interpretación de Los Gatos Canyon.

Lo que nos devuelve al promotor de jazz catalán Josep Ramon Jove. En 2021, Jove inicia otro proyecto con Wolfe que comparó a Wolfe con los mejores jazzistas catalanes Roger Gutierrez, Ignasi Gonzales y Gerard Morágues. Entre varios conciertos que dan, destaca su impresionante actuación en el Atarfe Jazzfest, en Granada. Pero el secreto de su éxito es tener a Maraya Zydeco como artista invitada en la banda.

40 años de hacer música y amor en España han proporcionado un terreno fértil para que Michael Lee Wolfe haga música sobre de dónde viene y sobre  dónde ha acabado, como artista, marido y padre. Como dice el final de su canción Hollywood Movies:

“Un estadounidense intentará convertir lo que ha visto en una película de Hollywood”.